Qu’est-ce que le phénomène El Niño ?
El Niño est un phénomène climatique qui tire son nom des pêcheurs péruviens ayant remarqué un courant chaud annuel qui apparaissait aux alentours de Noël (d’où son nom El Niño, « l’enfant »). Il s’agit d’un phénomène climatique complexe qui se produit à intervalles irréguliers dans l'océan Pacifique tropical. Il est caractérisé par une augmentation anormale de la température de surface de l'océan, entraînant des modifications significatives des conditions météorologiques à l'échelle mondiale.
La température du Pacifique Ouest, près de l'Indonésie et de l'Australie, est chaude, atteignant environ trente degrés. On l'appelle la piscine d'eau chaude indonésienne. Dans l'Est du Pacifique, les températures varient entre 24 et 25 degrés. Cette différence de température crée une disparité de pression atmosphérique qui engendre les alizés. Les alizés font en sorte que l'eau chaude s'accumule à l'Ouest et que de l'eau froide remonte à l'Est, ce processus étant inhérent à ces-dernières.
Pendant un épisode El Niño, on observe une diminution des hautes pressions dans le Pacifique sud. Les alizés, qui sont des vents réguliers d'est en ouest, s'affaiblissent, voire changent de direction. Cela entraîne un reflux des eaux chaudes de surface, accompagnées de nuages et de précipitations, de l'ouest vers l'est. Cette anomalie thermique naturelle a des répercussions majeures sur les circulations de l’océan et de l’atmosphère, les vents et les précipitations sur la planète, en particulier dans les tropiques.
Les conséquences d'El Niño sont variées et touchent différentes régions du globe. Les régions côtières de l'Amérique du Sud peuvent connaître des pluies intenses et des inondations, tandis que d'autres régions, comme l'Asie du Sud-Est et l'Australie, peuvent subir des sécheresses prolongées. Des perturbations météorologiques, telles que des tempêtes tropicales et des ouragans, peuvent également se produire dans différentes parties du monde.
Quels impacts d’El Niño sur les êtres humains ?
“Pendant El Niño, la pêche au Pérou est directement impactée, ce qui incite les Péruviens à ne pas armer leur flotte de pêche ces années-là.” Eric Guilyardi, climatologue et expert du phénomène El Niño.
Le phénomène El Niño a un impact significatif sur les êtres humains :
- Agriculture et sécurité alimentaire : El Niño peut entraîner des sécheresses prolongées dans certaines régions, réduisant ainsi la disponibilité d'eau pour l'irrigation des cultures. Cela peut entraîner des pertes de récoltes, une diminution de la production alimentaire et une augmentation des prix des denrées alimentaires. Les populations qui dépendent de l'agriculture de subsistance sont particulièrement vulnérables à ces perturbations.
- Évènements extrêmes : Pendant les épisodes El Niño, certaines régions peuvent connaître une augmentation des événements météorologiques extrêmes tels que les tempêtes tropicales, les ouragans, les inondations et les glissements de terrain. D’autres voient une diminution du risque, comme dans l’Atlantique tropical. Les catastrophes naturelles liées à ces événements extrêmes peuvent entraîner des pertes en vies humaines, des déplacements forcés de population, des destructions matérielles et une détérioration des infrastructures essentielles.
- Économie : Les perturbations causées par El Niño peuvent avoir des conséquences économiques importantes. Les secteurs liés à l'agriculture, à la pêche, au tourisme et aux infrastructures peuvent subir des pertes financières importantes.
“Les impacts d'El Niño varient d'une région à l'autre en fonction de la géographie, de la vulnérabilité et de l’exposition des populations locales, des infrastructures disponibles et des mesures d'adaptation mises en place. Une surveillance continue et des systèmes d'alerte précoce sont essentiels pour atténuer les effets néfastes d'El Niño sur les communautés humaines. “
Amorcer la discussion en classe avec vos élèves en visionnant l’épisode CLIM “El Niño”.
Enseignez le phénomène El Niño en classe avec la séance “C5 - Les courants marins régulent le climat” du guide pédagogique « Le climat entre nos mains – Océan et cryosphère. ».
Comment peut-on prévoir l’arrivée du phénomène El Niño ?
Pour prévoir les futures apparitions du phénomène El Niño, les scientifiques s'appuient sur leur compréhension des mécanismes de la variabilité du climat dans l’océan Pacifique tropical, les réseaux d’observation et des modèles informatiques de prévision saisonnière.
Un précurseur d’El Niño est une accumulation de chaleur dans l'Ouest du Pacifique, en profondeur jusqu'à 300 à 400 mètres. Un réseau de bouées équipées de thermomètres permet de détecter cette accumulation de chaleur. Lorsque l’événement est déclenché, cette chaleur se propage ensuite le long de l’équateur dans Pacifique, arrivant en surface vers l'Est et le Centre, provoquant ainsi le phénomène El Niño. Aujourd'hui et dans les scénarios climatiques, on n’observe pas de changement moyen de l'intensité ou de la fréquence du phénomène El Niño.
Zoom sur Eric Guilyardi : président de l’Office for Climate Education, auteur principal du GIEC et expert du phénomène El Niño.
Eric Guilyardi est un chercheur français spécialisé dans les sciences du climat. Il est actuellement directeur de recherche au Centre national de la recherche scientifique (CNRS) et travaille au Laboratoire d'Océanographie et du Climat : Expérimentations et Approches Numériques (LOCEAN) à Paris, en France.
Les travaux d'Eric Guilyardi portent principalement sur l'étude des interactions entre l'océan et l'atmosphère dans le contexte du changement climatique. Son travail vise à améliorer notre compréhension du système climatique et à fournir des informations utiles pour la prévision du climat et l'évaluation des impacts du changement climatique.
“Pouvez-vous nous parler de votre parcours professionnel et de votre relation avec l’étude du phénomène climatique El Niño ?”
“Après ma thèse, qui portait sur le rôle des tourbillons dans l’océan sur le climat , j'ai été attiré par un phénomène climatique particulier : El Niño. J'ai été intrigué par sa nature cyclique et ses conséquences sur les événements météorologiques mondiaux. J'ai successivement rejoint plusieurs groupes de recherche qui se spécialisent dans l'étude des phénomènes océaniques puis atmosphériques au coeur de l'évolution d’El Niño. J’ai en particulier développé des modèles climatiques informatiques avancés et les ai comparés aux observations. J'ai la chance de collaborer avec des scientifiques du monde entier et de participer à des projets de recherche passionnants.
J’ai ensuite entrepris un second post-doc au Royaume-Uni, à l’université de Reading, où j'ai travaillé avec l'équipe de Julia Slingo, qui se concentrait spécifiquement sur les mécanismes atmosphériques d’El Niño. Depuis lors, j'ai continué à travailler sur El Niño et à approfondir mes connaissances sur ce sujet fascinant et complexe. Pour en savoir un peu plus sur je vous invite à visionner avec vos élèves l’épisode de CLIM intitulé “El Niño”.