Scénario ou projection climatique :

quelle différence ?

Quand on parle de changements climatiques, deux termes reviennent souvent : scénarios et projections climatiques. Mais quelle est la différence entre ces deux notions ? Est-ce que les scientifiques prédisent l’avenir ou calculent-ils des futurs possibles ?

Les scénarios climatiques : des hypothèses socio-économiques

Un scénario climatique n'est pas une prévision. C'est une hypothèse. Il décrit différents chemins possibles que pourrait prendre notre société. Chaque scénario fixe des valeurs pour des paramètres importants – comme les émissions de gaz à effet de serre – en fonction de divers choix économiques, technologiques, politiques et sociaux.

Aujourd'hui, le Groupe d'experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (ou GIEC) utilise les trajectoires socio-économiques partagées (SSP, pour Shared Socioeconomic Pathways), qui décrivent différentes évolutions possibles du monde selon nos choix collectifs, dont voici trois exemples ici :

• SSP1-1.9 : un avenir axé sur la durabilité, où les efforts mondiaux permettent de limiter le réchauffement climatique à 1,5°C.
• SSP2-4.5 : une trajectoire suivant les tendances actuelles, sans grands changements politiques ou technologiques. L’Accord de Paris n’est pas atteint (limiter le réchauffement à 2°C à la fin du siècle et de préférence à 1,5°C).
• SSP5-8.5 : une croissance qui repose sur les  énergies fossiles, et des émissions qui continuent de croître, menant à un réchauffement extrême. L’Accord de Paris est dépassé dès 2040 environ.

Chaque scénario combine une vision socio-économique du futur (SSP) et un niveau d’émissions de gaz à effet de serre. Ces scénarios fournissent les conditions de départ, les données d’entrée pour les modèles climatiques. 

En résumé : les scénarios posent le décor.

Les projections climatiques : des simulations physiques

Une projection climatique est une simulation scientifique : elle décrit comment le climat réagirait aux conditions fixées par un scénario donné. Contrairement aux scénarios, les projections ne dépendent pas de choix sociaux : elles s’appuient sur les lois physiques.

Les projections sont issues de modèles climatiques complexes qui prennent en compte :

• La circulation de l’atmosphère et des océans
• Les échanges d’énergie et de matière entre l’air, l’eau, la glace, les sols et les écosystèmes
• Les rétroactions climatiques, comme la réduction de la surface enneigée amplifiant le réchauffement, ou la solubilité du dioxyde de carbone dans l’océan.

Les modèles climatiques prennent en compte de plus en plus de paramètres depuis les années 1970 :

Ces modèles reposent sur des équations scientifiques robustes, basées sur la thermodynamique, la mécanique des fluides ou encore la chimie atmosphérique. Ils permettent de traduire en données l’impact des choix humains sur le climat de demain. Les projections sont donc les données de sortie des modèles (ou output), par exemple la température moyenne globale obtenue à la fin du siècle.

En résumé : les projections traduisent les hypothèses en évolutions climatiques concrètes.

Une science rigoureuse, pas des spéculations

Savoir distinguer scénarios et projections est essentiel pour bien comprendre ce que la science climatique peut – et ne peut pas – nous dire sur l'avenir.

Les scientifiques ne prétendent pas prédire ce qui va arriver. Ils explorent un éventail de futurs possibles, en fonction des choix que nous faisons aujourd'hui. Leur travail repose sur une méthode rigoureuse, et non sur de simples suppositions.

La question n’est donc pas : "Que va-t'il se passer ?", mais bien : "Quel futur voulons-nous construire ?"